《四库全书》编纂之初，征书纷至沓来，卷帙浩繁，不便浏览，已经63岁高龄的乾隆皇帝希望在有生之年，能看到一部系统而完备的图书，所以在开馆之初，命于敏中、王际华等人从应钞诸书中，撷其精华，以较快速度，编纂一部《四库全书荟要》。乾隆四十三年，第一部《四库全书荟要》完成，藏于紫禁城坤宁宫御花园的“摛藻堂”。次年，又誊缮一部，藏于圆明园内的“味腴书屋”，以备乾隆随时阅鉴。《四库全书荟要》共463种，20828卷，11178册，下设若干子目。其中，经部173种，3576卷；史部70种，6535卷；子部81种，2866卷；集部139种，7851卷。

本书特色

书品至善    质量上乘     如前所述，《荟要》几经战火，已经是天壤间硕果仅存的珍品之一，不惟如此，更重要的是，由于这部丛书的编纂费用全部由清廷承担，修书务求精美而不计资费，因此，《荟要》的书品达到了至善至美的境界。据目睹此书的台湾学者说，《四库全书荟要》“字体端严劲挺，纸白墨润，装潢考究”。这一点完全可以从世界书局的影印本中得到证实。

选编精审    卷帙精约    清代编纂《四库全书》的主要目的，在于搜集佚书，其结果必然是卷帙浩繁，“检玩为难”，而《荟要》的编纂却是为了供皇帝一人御览，故其旨在于精而不在于多。所选图书均为先秦至清代久享盛名的精品。可以说，中国传统思想文化的菁华尽备于斯。

内容真实   少经删纂       自康熙时兴起的文字狱，到乾隆时期达到了无以复加的地步。据统计，仅乾隆一朝，文字狱便有一百三十余起。清修《四库全书》，虽对于保留、整理中国传统文化有所贡献，但也有相当一些图书文献失去了它的本来面目。由于《四库全书荟要》仅供皇帝御览，因此，其所收图书在内容上也就务求完整，至少没有大量删改的必要。所以《荟要》确实远远胜于《全书》。

校勘翔实    版本珍贵     《荟要》编纂过程中据以缮写的底本主要有以下几种：一是内府刊刻本，二是内府藏历代善本和钞本，三是乾隆三十八年以后在民间征求到的佚书。加之修书馆臣和誊录、校对的人员都具有相当的学识，他们缮写精细，校勘、核对精审，从而使得《四库全书荟要》绝少错谬之处。据统计，《四库全书荟要》用来校勘的图书达五百余种，其中宋刊本六十二种，金元刊本六十三种，明刊本二百八十八种，清刻本五十种。此外还有《永乐大典》本十八种，仿宋钞本七种，稿本一种。时至今日，《荟要》据为底本的许多宋元刻本已经不复存在，这就更显得《荟要》版本的珍贵。