世界卫生组织将12月1日订为世界艾滋病日，是因为第一个艾滋病病例是在1981年此日诊断出来的。全球卫生部大臣关于艾滋病预防计划的高峰会议上提出的。从此，这个概念被全球各国政府、国际组织和慈善机构采纳。世界各国和国际组织在这一天举办相关活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。2009年世界艾滋病日的主题为：“普遍可及和人权”。

艾滋病已造成超过两千五百万人死亡。即使最近世界许多地区的治疗管道已经改善，2005年仍有310万左右（280万到360万之间）人死于艾滋病，其中约有57万人是儿童。 自1981年世界第一例艾滋病病毒感染者发现至今，短短20多年间，艾滋病在全球肆虐流行，已成为重大的公共卫生问题和社会问题，引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。为号召全世界人民行动起来，团结一致共同对抗艾滋病，1988年１月，世界卫生组织在伦敦召开了一个有100多个国家参加的“全球预防艾滋病”部长级高级会议，会上宣布每年的12月1日为“世界艾滋病日”；1996年1月，联合国艾滋病规划署在日内瓦成立；1997年联合国艾滋病规划署将“世界艾滋病日”更名为“世界艾滋病防治宣传运动”，使艾滋病防治宣传贯穿全年。